Les 60 ans de Marantz sont consacrés à la musique
Marantz fête son 60e anniversaire, et l'histoire de la fondation de l'une des entreprises de hi-fi et de home cinéma les plus connues aujourd'hui est bien connue : Saul B. Marantz - mélomane, musicien amateur et photographe - a commencé à fabriquer des produits hi-fi au début des années 1950, simplement parce qu'il était sûr de pouvoir faire mieux.
En fait, l'histoire remonte à plus loin que cela : né en 1911 à Brooklyn, New York, Marantz (vu ci-dessus vers 1940) a commencé à fabriquer des équipements audio peu après avoir quitté le service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
La légende veut que, après avoir déménagé à Kew Gardens, dans la banlieue de New York, Saul Marantz ait décidé d'améliorer la radio de sa maison en retirant le poste de sa voiture Mercury de 1940 et en l'installant à l'intérieur - après tout, il n'écoutait presque jamais sur la route !
Pour faire fonctionner la radio, il a fallu construire un peu d'électronique supplémentaire, ce qui a donné lieu à quatre années de travail aboutissant à la conception de son Audio Consolette, un préamplificateur de haute qualité.
C'était au début de l'ère du microsillon, lancé en 1948, et les courbes d'égalisation - la préaccentuation ajoutée pour surmonter les limites du disque et donner un son haute fidélité, et qui nécessitait un retraitement à la lecture - n'étaient pas encore standardisées.
LP ? 45 tours ? Les premières guerres de formats
Selon la compagnie dont vous utilisez les disques, différents réglages sont nécessaires pour obtenir le meilleur son, sans compter qu'aux premiers jours du microsillon, il y a une guerre des formats entre le microsillon 33,3 tr/min de Columbia et le disque 45 tr/min de RCA Victor.
Il faudra attendre un certain temps avant que des efforts soient faits pour standardiser la préaccentuation, et donc la courbe d'égalisation requise à la lecture : l'Audio Engineering Society a défini sa propre "courbe AES", conçue pour être adoptée par les fabricants d'amplificateurs, mais Columbia avait sa propre courbe, tout comme RCA et d'autres.
En fait, la Consolette disposait de réglages pour pas moins de 36 types de courbes d'égalisation pour les microsillons et les 45 tours. Elle était alimentée par une valve et était mono, bien sûr - le microsillon stéréo n'arriverait qu'en 1958, et il faudrait attendre près d'une décennie et demie avant que Marantz ne commence à fabriquer des composants "à semi-conducteurs" (ou à transistors).
Le génie du préamplificateur conçu par Saul B Marantz est qu'il possède des réglages pour toutes ces courbes : il a d'abord fabriqué l'appareil pour son propre usage, mais la nouvelle s'est répandue et les gens ont commencé à lui demander d'en fabriquer un pour eux aussi.
En 1952, Marantz décide de fabriquer 100 unités de l'Audio Consolette, vendues à 153 $. Il opère encore à l'échelle de ce qui est presque une table de cuisine - les produits sont en fait fabriqués dans le sous-sol de sa maison de Kew Gardens (ci-dessus) -, mais en moins d'un an, plus de 400 ont été fabriqués, tant la demande est forte.
Il n'est pas surprenant que Marantz décide de passer à l'échelle commerciale, et en 1953, la société Marantz est créée. En 1954, elle a lancé ce qui s'appelait alors le préamplificateur Model 1, la version de production de l'Audio Consolette, vendu environ 150 $.
À cette époque, il était courant d'acheter des produits destinés à être installés dans des meubles ou accompagnés d'un meuble pour une utilisation autonome : le Modèle 1 coûtait 20 à 30 dollars de plus si vous le vouliez avec un meuble.
Il n'est pas non plus surprenant que le préamplificateur modèle 1 ait été suivi par l'amplificateur de puissance mono modèle 2, que l'on voit ci-dessus avec le modèle 1 dans une récente exposition sur l'histoire de Marantz.
A ce moment-là, Marantz avait été rejoint par l'ingénieur Sidney Smith, qui devint l'ingénieur en chef de l'amplificateur de puissance, et partageait l'obsession de Saul Marantz de tirer le meilleur parti de la qualité audio pour offrir la meilleure performance musicale possible.
Vendu environ 200 $, le modèle 2 fournissait 40 W, ou 20 W en mode triode, et sa conception de base allait se retrouver au cœur du modèle 5 de 1958, moins puissant, conçu pour être utilisé dans des systèmes multi-amplificateurs afin de tirer le meilleur parti de la nouvelle chaîne stéréo de l'époque.
Marantz a construit un filtre électronique hors-bord à deux voies, le modèle 3, et une alimentation améliorée à utiliser avec le modèle 1 ou le modèle 3. Oh, et a déménagé dans de nouveaux locaux au 25-14 Broadway, Long Island, où il semble qu'il y ait maintenant une succursale de Dunkin' Donuts !
1958 a également vu l'arrivée d'un adaptateur stéréo pour le modèle 1, mais c'est à la fin de cette année-là que Marantz a lancé ce qui serait considéré comme le premier d'une série de produits classiques, le préamplificateur stéréo à lampes modèle 7 (ci-dessus). Vendu 249 $ sans boîtier, il a été suivi par l'amplificateur de puissance stéréo Model 8 en 1959 - en fait deux Model 5 dans un seul châssis, et délivrant 2x30W pour 237 $ (ou 246 $ avec une cage de grille sur les valves).
L'ampli sera plus tard amélioré pour créer le Modèle 8B de 1961, avec une augmentation de puissance de 5Wc à partir d'un circuit basé sur celui de l'ampli de puissance mono Modèle 9, qui avait été lancé en 1960, et était capable d'une sortie maximale de 70W.
Le modèle 9 (ci-dessus) était également remarquable pour être le premier amplificateur de puissance Marantz avec un panneau frontal - jusqu'alors, il s'agissait d'appareils d'apparence très industrielle conçus pour être cachés - et pour la première apparition du compteur de puissance Marantz à "hublot", un élément de style que l'on retrouve encore sur les produits 2013 de la société.
Mais l'un des produits Marantz les plus recherchés n'était pas loin : en 1961, Richard Sequerra avait rejoint la société, et ensemble, Marantz, Smith et Sequerra ont travaillé sur le modèle 10, le premier tuner de la société pour le service de radio FM stéréo, lancé aux États-Unis en 1961.
En 1962, la société a présenté un prototype du modèle 10, utilisant un tube d'oscilloscope pour l'indication de l'accord et des trajets multiples, et en 1963, le modèle 10B a été lancé, avec un oscilloscope de 3 pouces.
Le prix ? 650 $, mais cela couvrait à peine l'investissement massif consenti par la société pour développer l'accordeur pendant plus de trois ans : dans une interview ultérieure, Marantz dira que même sa femme a dû apporter de l'argent pour faire tourner la société, et que le 10B finalement vendu était une tentative de prendre le modèle 10, dont moins de 100 exemplaires ont été fabriqués, et de trouver un moyen de tirer un peu d'argent de cette chose en jonglant judicieusement avec les composants.
Le tuner qui a failli coûter à l'entreprise
Il a déclaré : "Beaucoup de gens pensent, encore aujourd'hui, que le 10B était le meilleur accordeur jamais fabriqué. Lorsqu'ils étaient neufs, le dernier prix [au début des années 1970] était d'environ 750 $, au détail, et j'avais toujours l'impression de mettre une centaine de dollars gratuits dans chaque boîte".
Marantz a également noté la façon dont le prix du produit a augmenté sur le marché des collectionneurs, disant que lorsqu'il était au Japon au milieu des années 70, les 10B d'occasion se vendaient déjà pour "environ 3700 $" et qu'il avait ensuite entendu parler de ceux qui changeaient de mains pour "plus de 10 000 $". Les prix ont peut-être un peu baissé, mais vous devez toujours vous attendre à payer 5 000 $ ou plus pour un appareil en excellent état, et probablement beaucoup plus pour l'une des versions les plus rares, comme le modèle 10 original ou la version avec une façade de montage en rack.
Malgré le fait que Marantz ait fabriqué des milliers de modèles 10B, ou peut-être parce qu'elle en a fabriqué autant, en faisant des pertes sur chacun d'entre eux, le produit a presque détruit la société, et une offre de Superscope pour reprendre la société est arrivée juste au moment où Marantz a dit "nous pensions à fermer, à trouver un moyen de nous en sortir".
Superscope a repris la société en 1964 et l'a transférée de New York à la Californie l'année suivante. En 1966, les produits Marantz ont commencé à être fabriqués au Japon en partenariat avec Standard Radio (qui allait neuf ans plus tard changer de nom pour devenir Marantz Japan), et en 1968 Saul Marantz a pris sa retraite en tant que président de la société portant son nom.
Changement de mains
La vente de 1964 à Superscope sera le premier d'une série de changements de propriétaires pour Marantz : en 1980, Superscope a vendu sa participation de 50 % dans Marantz Japan, ainsi que les droits de marque et de marketing dans le monde entier (à l'exception des États-Unis et du Canada) à la société néerlandaise Philips.
L'histoire raconte que Philips USA ne voulait pas d'une cinquième marque - il y avait déjà Sylvania, Philco, Philips et Magnavox, comme je l'ai expliqué dans mon article du début de l'année marquant la fin des activités de Philips dans le domaine de l'électronique grand public - et il a fallu attendre plusieurs années avant que Marantz ne soit à nouveau complètement unie.
Au moment où Philips a effectivement repris la vente de Marantz dans la plupart des pays du monde, l'entreprise avait déjà été rejointe par une personne appelée à jouer un rôle important dans son développement futur.
Ken Ishiwata, que l'on voit à gauche à l'époque, a rejoint Marantz Europe, après avoir été recruté par Pioneer en 1978, en tant que coordinateur technique.
Il a été renvoyé au Japon pendant trois mois pour apprendre la méthode Marantz, et comme il me l'a dit dans un article que j'ai écrit pour célébrer ses 30 ans de carrière dans l'entreprise, "La compréhension des amplificateurs de Marantz me dépassait largement : l'entreprise a passé cinq ans à former ses ingénieurs à la méthode américaine de fabrication des amplificateurs".
En l'espace de deux ans, Ishiwata a été nommé directeur du développement des produits, notamment parce que la qualité audio et la philosophie de Marantz étaient profondément ancrées en lui. Il se souvient qu'à l'âge de dix ans, alors que les premiers microsillons stéréo étaient fabriqués, je fabriquais mon premier amplificateur.
À peu près à la même époque, le père d'un de mes amis, qui était un véritable audiophile et possédait sa propre salle d'écoute, m'a invité à venir écouter un disque de Julie London, une chanteuse dont Ishiwata utilise toujours la musique pour ses démonstrations, 40 ans plus tard.
En fait, son enregistrement de Come On-A My House, l'un des premiers morceaux qu'Ishiwata a entendus, était le point central de ses récentes démonstrations du "60e anniversaire" aux détaillants Marantz et Denon.
Je connaissais le disque, mais dès qu'il a été joué, c'était comme si Julie London était là. J'ai dit : "Qu'est-ce que vous avez changé ?" Et il a montré du doigt une façade dorée - c'était le préampli Marantz Model 7c"
Depuis 35 ans, Ishiwata et Marantz sont inextricablement liés : il était là lorsque Philips (et donc Marantz) a commencé à fabriquer ses premiers lecteurs de CD, à commencer par le CD-63 (ci-dessus).
Ishiwata déclare : " C'était une autre grande opportunité pour moi : Jusqu'alors, je travaillais sur l'audio analogique et je ne connaissais rien au numérique. J'ai beaucoup appris des ingénieurs de Philips".
C'est également à cette époque qu'Ishiwata a été contacté par Saul Marantz, alors septuagénaire, qui lui a dit : "J'ai fait tout ce que j'ai pu avec les disques microsillon mono et stéréo ; maintenant, c'est à votre tour de faire quelque chose avec le disque compact".
Le début des éditions spéciales
Le flambeau lui ayant été clairement transmis par le fondateur de l'entreprise, Ishiwata a lancé le concept Marantz de produits spécialement adaptés, même s'il admet que l'idée a été lancée par opportunisme.
LE devient SE devient OSE devient KI Signature
Le modèle accordé - le CD-45LE - s'est vendu à 2000 unités en quinze jours, et l'idée a donné lieu à un flot de modèles d'édition spéciale, tant chez Marantz que chez d'autres sociétés. En fait, les rivaux étaient si nombreux à sauter sur l'idée de l'édition spéciale que Marantz a commencé à appeler ses produits accordés OSE - Original Special Edition - pour montrer qu'elle était la première à le faire.
Cependant, aucun rival n'a pu commercialiser un produit KI Signature, l'idée étant de sélectionner des modèles abordables ayant du potentiel dans la gamme, de les accorder en utilisant des stratégies "sans coût" et de les vendre à un prix raisonnable.
Réglés pour sonner comme le souhaitait Ishiwata, plutôt que d'être compromis par le coût ou d'autres préoccupations, les produits KI Signature étaient accompagnés d'un badge exclusif et d'un certificat signé.
Non seulement ils se sont avérés être des best-sellers, mais pour beaucoup de gens, la gamme "KI" a également fait sortir Ishiwata des coulisses de Marantz pour le mettre sous les projecteurs.
Et il est clair qu'il a toujours beaucoup d'affection pour ces modèles, malgré les réserves initiales de certains qui pensaient que les consommateurs ne paieraient pas une prime importante pour un produit réglé. Ishiwata déclare : " Vous vous souvenez du premier produit KI Signature, le CD-63MkII KI Signature ? Je pense que c'est toujours l'un des lecteurs de CD les plus musicaux que nous ayons produits".
Oui, je m'en souviens - depuis les premières discussions sur l'idée, en passant par les séances de "venez écouter ça", qui impliquaient des vols matinaux dans des avions incroyablement petits de Londres à l'aéroport presque aussi petit d'Eindhoven, jusqu'à l'arrivée du lecteur sur le marché. Tout au long du processus, il était clair que Marantz - et Ishiwata - étaient sur quelque chose de spécial.
J'ai aussi le sentiment que le fait que le premier modèle Signature, vu ci-dessus dans sa finition cuivre très limitée, partage un numéro de modèle avec le tout premier lecteur CD de Marantz, le CD-63 de 1982, n'a pas échappé à Ken...
Depuis qu'Ishiwata est chez Marantz, la société a produit de nombreux modèles classiques, mais aussi des modèles étonnants, de la platine TT 1000 (ci-dessus) au lecteur de musique en réseau NA-11S1 (ci-dessous), qui ont tous deux fait l'objet de sa démonstration festive.
Saul B Marantz 1911-1997
Saul B Marantz est décédé en janvier 1997, à l'âge de 85 ans, juste un an après que Marantz ait lancé des versions répliquées de certains de ses premiers modèles sous le nom de Marantz Classics.
Pendant sa retraite de la société qu'il avait créée, il avait également trouvé le temps de fonder le fabricant d'enceintes haut de gamme Dahlquist, dont il s'est à nouveau retiré en 1978, et presque jusqu'à la fin de sa vie, il a développé et aidé de nouvelles marques d'enceintes.
Mais depuis les premières Consolettes artisanales jusqu'à l'iPod/système de streaming moderne du même nom, conçu par Ishiwata, aujourd'hui ambassadeur de la marque Marantz, en hommage à son 60e anniversaire et rempli de références aux produits classiques de Marantz (ainsi que de quelques technologies très actuelles), la façon de penser de Marantz est restée la même.
Comme l'explique Terry O'Connell, directrice générale de Marantz, "lorsqu'un de nos ingénieurs, au Japon ou en Europe, écoute un transformateur ou un convertisseur numérique-analogique, par exemple, il ne cherche pas à savoir s'il est bon ou mauvais, mais seulement comment il se comporte avec les autres composants".
Elle explique que "le développement d'un nouveau produit est comme la constitution d'une équipe sportive : avec suffisamment d'argent, vous pouvez réunir les meilleurs joueurs du monde, mais cela ne signifie pas qu'ils vont gagner. L'ensemble de l'équipe doit interagir de manière harmonieuse, chaque joueur individuel doit être excellent, mais il doit également contribuer à ce que tous ses coéquipiers donnent le meilleur d'eux-mêmes.
Tous les ingénieurs concepteurs de Marantz le comprennent et, heureusement, nous disposons d'une équipe très expérimentée, notamment au Japon. Ils vivent et respirent cette philosophie à chaque étape du développement d'un nouveau produit".
Ishiwata en a fait la démonstration en musique lors de la récente conférence des revendeurs, en commençant par des enregistrements mono pré-LP (Benny Goodman au Carnegie Hall en 1938), des disques à gravure directe et même un single 12 pouces, lus sur une platine Marantz TT1200 par des enceintes Model 7, Model 9 et Tannoy Prestige.
La démonstration a progressé à partir de CD et de SA-CD jusqu'à des téléchargements DSD joués sur le NA-11S1, le préampli et les amplis de puissance Marantz haut de gamme d'aujourd'hui (en pont), et les enceintes Boston Acoustics M350.
Ishiwata a également joué un rôle majeur dans la conception de ces enceintes - après tout, l'une de ses toutes premières tâches chez Marantz a été d'être ingénieur de développement pour les enceintes de la société, qui venaient à l'époque des États-Unis et n'étaient pas du tout adaptées au marché européen.
Aujourd'hui, les enceintes Boston sont conçues par une équipe de consultants basés en Europe, et Ishiwata connaît très bien leurs caractéristiques, c'est pourquoi il les a utilisées pour cette démonstration dans l'une de ses configurations typiques de " pièces difficiles ", c'est-à-dire presque face à face !
À propos du processus de conception de Marantz, il déclare : "Bien sûr, nous disposons d'outils et d'instruments électroniques, mais ils ne peuvent mesurer les paramètres sonores que de manière statique.
Les instruments ne peuvent mesurer qu'instantanément, comme un appareil photo qui prend la photo d'un danseur.
L'image sera extrêmement précise, mais elle ne montrera rien de la dynamique, de la vitesse et du rythme du danseur. La musique est également dynamique. Son ton, son volume, sa hauteur et son intensité changent continuellement.
C'est pourquoi, chaque fois que nous travaillons sur un produit, nous mesurons sa qualité en nous référant à un morceau de musique dont nous connaissons parfaitement le son et la perception depuis sa source originale.
Ce n'est qu'alors que nous pouvons déterminer le caractère de chaque composant en tant que partie d'un tout".
Ou, comme le dit Terry O'Connell : "Sur chaque document imprimé que nous publions, sur chaque site web et chaque publicité, nous affirmons que la musique est importante. Mais il ne s'agit pas seulement d'un slogan ou d'un élément de marketing.
C'est une philosophie qui anime notre entreprise depuis le tout début, et je crois que c'est ce qui permet à Marantz de se démarquer des autres fabricants de solutions audio".